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傳說很久很久以前，人們還沒有時間的概念，大家就跟嬰兒一般，每天都很茫然，不知道何為歲月。玉皇大帝為了讓人類分辨年，月，日，方便生活，決定從多種動物中選出12種動物輪流代表一年，12年為一個輪回。玉皇大帝讓所有的動物在新年的第一天，從家里出發，趕往天庭，誰第一個跨入天庭大門，就是十二生肖之首，后面也一樣按照先后順序排序。

牛是最勤勞的，早上早早起床趕往天庭，快到天庭時看到大門開著，不料從牛的耳朵里爬出一只老鼠奔向天庭，就這樣，老鼠成了第一，牛只好當第二。然后依次趕來的就是虎、兔、龍等動物，要報曉的雞和看家的狗因為早上離不開，來的晚了，排了第十和第十一，而懶惰的豬因為睡了回籠覺只好做了最后一位。就這樣，十二生肖誕生了。

當然這都是后來人們對十二生肖添加的具有神奇色彩的故事。但是時間上可以肯定用十二生肖來紀年的方法在南北朝就出現了，北史的書中就有有關人物附生肖的記載。雖然有很多爭執。

“游牧民族說”認為十二生肖是從少數民族那里傳來的。

“原始部落圖騰說”認為十二生肖來源于原始社會一種圖騰崇拜，一些史學家認為，原始生產力水平低下，所以對生活中息息相關的動物，如馬、牛、羊、雞、犬等，產生很大的依賴感，對比較危險的動物，如蛇、虎，產生一種敬畏感，還根據想象造出來像龍一樣傳奇的生物，作為一種圖騰，慢慢的，演化成十二生肖。

“動物外形習性說”則是把十二生肖的來歷跟動物們的習性外觀聯系起來。以十二生肖配十二時辰，每個生肖都有外形不足的地方，如鼠無牙、牛無齒、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無腎、犬無胃、豬無筋、人則無不足。

其他的說法也很多，還有說十二生肖從天竺那邊傳來的，或者是黃帝挑選的。雖然都得不到確切的證實，但是十二生肖一直被中國人自以為豪，延生的故事更是有趣，深受人們的重視和喜愛。